Requins-baleines à La Paz : saison et baignade

Chaque hiver, de jeunes requins-baleines se rassemblent dans les eaux peu profondes et riches en plancton de la baie de La Paz, à quelques minutes de bateau du Malecón. C'est l'un des endroits les plus fiables au monde pour nager avec le plus grand poisson de la mer, et l'un des mieux encadrés.

Pourquoi les requins-baleines viennent à La Paz

Les requins-baleines (Rhincodon typus) se nourrissent par filtration : ils nagent lentement la bouche ouverte, filtrant de l'eau le plancton minuscule et les œufs de poisson. L'extrémité sud de la baie, autour du banc de sable d'El Mogote en face de la ville, concentre cette nourriture, et les requins viennent s'y alimenter. La baie de La Paz est reconnue comme une zone d'alimentation importante pour l'espèce, avec des rassemblements annuels dans les eaux côtières d'El Mogote.

Les requins que vous rencontrerez ici sont des juvéniles. Une étude de photo-identification portant sur 251 requins-baleines le long du golfe de Californie n'a trouvé que des juvéniles, pour la plupart de petite taille, dans la baie de La Paz et à Bahía de los Ángeles, et a observé 26 d'entre eux se déplacer entre les deux baies, distantes d'environ 700 km.

Quand est la saison des requins-baleines ?

• Saison officielle : la commission mexicaine des aires protégées (CONANP) fixe chaque année la saison de baignade. Ces dernières saisons ont duré à peu près d'octobre à avril, avec une ouverture dès que suffisamment de requins sont présents dans la zone protégée.
• Meilleurs mois : les recherches menées dans la baie ont relevé les effectifs les plus élevés entre novembre et janvier, mais on voit souvent des requins jusque tard au printemps.
• Chaque année est différente : la température de l'eau et le plancton font varier le calendrier, alors vérifiez les dates actuelles auprès des opérateurs avant de planifier votre séjour en fonction.

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Comment se passe la baignade

Les sorties partent du Malecón ou des marinas et traversent la baie en direction d'El Mogote, généralement en peu de temps. Seuls les opérateurs certifiés peuvent emmener des nageurs dans la zone protégée, et ils mettent de petits groupes à l'eau quelques personnes à la fois, accompagnées d'un guide. Vous faites du snorkeling en surface pendant que le requin se nourrit ; l'eau est calme et peu profonde, et il n'est pas nécessaire d'être plongeur.

Nager avec eux de façon responsable

Ces règles existent parce que les mêmes jeunes requins reviennent dans cette baie année après année.

• Réservez auprès d'un opérateur certifié. La baignade dans la zone des requins-baleines n'est autorisée qu'avec des opérateurs certifiés par la CONANP et le SEMARNAT.
• Ne touchez jamais un requin et ne le poursuivez jamais. Gardez vos distances, laissez-le passer et restez hors de sa trajectoire.
• Oubliez la crème solaire. Portez plutôt un lycra (rash guard) ou une combinaison.
• Suivez les consignes de votre guide. La taille des groupes, les distances et le temps passé dans l'eau sont fixés par les règles en vigueur, qui peuvent changer d'une saison à l'autre.

Les requins-baleines sont classés En danger sur la Liste rouge de l'UICN, alors qu'ils étaient considérés comme Vulnérables jusqu'en 2016. Un tourisme responsable dans des endroits comme La Paz contribue à montrer qu'un requin vivant vaut plus qu'un requin pêché.

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Sources

• Ramírez-Macías, Vázquez-Haikin & Vázquez-Juárez (2012), Whale shark Rhincodon typus populations along the west coast of the Gulf of California and implications for management, Endangered Species Research 18:115–128.
• Atmospheric and oceanographic impacts on whale shark seasonality in the Bay of La Paz, 4th International Whale Shark Conference (2016).
• Important Shark and Ray Areas: Bahía de La Paz factsheet.
• ¿Quieres nadar con un tiburón ballena? Este es el mejor mes para hacerlo en La Paz, Posta BCS.
• Whale Sharks Slide toward Extinction, Shark Research Institute, sur le classement « En danger » de l'UICN.
• Whale shark (Rhincodon typus), Convention sur les espèces migratrices.